Début août 1914, la guerre est déclarée. Marina Yurlova, 14 ans, part seule pour le front pour retrouver son père, un officier cosaque. L'artiste berlinoise Käthe Kollwitz et son mari Karl ne peuvent empêcher leur fils de 17 ans de s'engager dans l'armée. Le paysan autrichien Karl Kasser, lui, est mobilisé la mort dans l'âme...

Pour Charles Edward Montague, un Britannique de 48 ans, cette guerre est un face-à-face entre la barbarie allemande et la civilisation occidentale. Pacifiste déclaré, il finit pourtant par s'engager volontairement en mentant sur son âge. Il ne tardera pas à regretter sa décision. Partie à la recherche de son père, Marina Yurlova fait la rencontre d'un autre officier cosaque, Kosjol, qui lui donne un uniforme et l'enrôle dans son régiment, où elle s'occupera des chevaux. La jeune fille est témoin de la mort de l'officier, son seul ami. Appelé à rejoindre le front franco-allemand, Louis Barthas laisse derrière lui femme et enfant. L'Autrichien Karl Kasser est blessé sur le front de l'Est.

Elfriede Kuhr vient prêter main-forte à sa grand-mère au camp de la Croix-Rouge installé dans la gare de Schneidemühl. De nombreux soldats meurent sous ses yeux... Comme tant d'autres Écossaises, Sarah Mac Naughtan part au front pour soutenir l'armée britannique. En avril 1915, la ville d'Ypres est le théâtre de la première attaque au gaz toxique.

L'artiste Käthe Kollwitz a perdu son fils Peter. Quelques jours seulement après le début de la guerre, il a été l'un des 200 000 hommes à succomber lors de la «première bataille des Flandres». Elle est assaillie par la culpabilité. Marie Pireaud, 24 ans, pense à son mari Paul et ne trouve de réconfort que dans ses lettres...

En 1916, l'unité du journaliste londonien Charles Edward Montague, maintenant âgé de 50 ans, est de celles appelées à combattre dans la Somme. À 16 ans, Marina Yurlova porte déjà la Croix de Saint-Georges, la plus prestigieuse décoration militaire octroyée par l'Empire russe. Engagée dans un service médical, elle subit une attaque au gaz toxique...

L'Australienne Ethel Cooper est professeur de piano à Leipzig, en Allemagne, mais la guerre fait d'elle une ennemie dans sa patrie d'adoption. On lui interdit pourtant de regagner son pays. L'Autrichien Karl Kasser, prisonnier des Russes, est envoyé en Sibérie. En Angleterre, Gabrielle West est engagée comme cuisinière dans une usine d'armement.

Aide de camp dans le Caucase, Marina Yurlova vit les conséquences des deux révolutions russes de 1917. Gabrielle West s'engage dans une unité de police féminine et refuse d'intervenir contre les ouvrières qui se rebellent contre le doublement de leurs horaires. Vincenzo d'Aquila subit les cruelles thérapies appliquées par les médecins militaires.

Alors que son père est envoyé au travail forcé en Allemagne, Yves Congar vit la fin de la guerre dans la cave de sa maison. Ernst Jünger retourne en Allemagne quand la révolution éclate dans son pays. Trop vieux pour le service actif, Charles Edward Montague est chargé d'organiser des séances photo de prisonniers.