Issue du mouvement pour les droits civiques des années 50 et 60, l'affirmative action (discrimination positive) a été instaurée aux Etats-Unis pour réparer les injustices historiques commises à l'encontre de divers groupes : avant tout, les Afro-américains victimes de l'esclavage, mais aussi les Hispaniques, les Amérindiens, ou encore les femmes. En 1965, les entreprises bénéficiant de contrats fédéraux et les universités ont pris des mesures spécifiques pour intégrer une quantité représentative de ces minorités. L'un des plus éclatants symboles de cette évolution fut peut-être l'accession au Département d'État, en l'an 2000, de Colin Powell, qui plaide ici sans réserve en faveur de l'affirmative action.